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Der Vormittag in über 4000 Meter Höhe war anstrengend. Der Nachmittag sollte ein ebenso anstrengendes Highlight werden.
Wir sind in der Salzkordillere, ein paar Kilometer von San Pedro, im Valle de la Luna. Eine Karstlandschaft, die entstanden ist, nachdem sich vor Millionen von Jahren die Schichten eines ehemaligen Salzsees gehoben hatten und erodiert sind. Wadis, Erdpyramiden, Sanddünen, Kämme, Dolinen bilden Kunstwerke wie sie nur die Natur schaffen kann. Ich kann mich nicht sattsehen. Abends ist der Akku der Kamera leer.

Aber: Hier gibt es außer Touristen, Guides und Angestellten des Parks kein Leben. Früher allerdings schufteten Menschen in dieser Wüste, die Salz abbauten. Unmenschlich!

Nichts kann überleben in dieser salzhaltigen Erde, in dieser Landschaft, in der es vielleicht einmal im Jahr regnet. Keine Pflanzen, keine Tiere. Selbst in der Namib ist mehr Leben.

Und wir wandern in dieser lebensfeindlichen und gleichzeitig faszinierend schönen Landschaft zusammen mit einer internationalen Gruppe junger Leute. Wir steigen durch tiefen Sand Kämme hoch, kriechen mit Taschenlampen durch Höhlengänge, klettern, kommen ins Schwitzen – aber wir halten gut mit. Es macht Spaß!
Der angekündigte Sonnenuntergang fällt auf diesem Breitengrad kurz aus. Die Sonne fällt einfach runter. Beeindruckend ist vor allem die Menge der Menschen, die sich auf den natürlichen Aussichtsplattformen versammelt hat.

Es gurgelt und zischt, brodelt und dampft aus der Erde. Die Morgendämmerung taucht die Landschaft in ein sepiafarbenes Licht. Die Luft ist kalt und klar. Denkt man sich die Touristen weg, könnte es der Eingang zu Dantes Inferno sein. Wir sind auf 4.230 Meter Höhe im Krater der Tatio Geysire. El Tatio kommt aus der Quetscha-Sprache und heißt „der Mann, der weint“. Tatsächlich weint er viele Tränen aus vielen Augen: Geysire spucken in die Höhe, Schlammlöcher brodeln, Fumarole stossen giftig gelben Dampf aus, den ganzen Krater durchziehen kleine Rinnsale.

Um dieses Naturereignis zu erleben, müssen wir um 4 Uhr in der Nacht losfahren. Denn am frühen Morgen, wenn es noch unter 0 Grad ist, ist das Spektakel am stärksten. Der Bus eines Tourveranstalters holt uns an unserer Lodge ab. Die Strasse geht steil in Serpentinen nach oben und vielleicht ist es ganz gut, dass es dunkel ist. Manchmal werfe ich einen Blick aus dem Fenster. Der Weg ähnelt teilweise der Strasse hoch nach La Paz, der gefährlichsten Route der Welt. Gott sei Dank haben wir keinen Gegenverkehr. Dafür sind wir aber nicht allein unterwegs. Wie eine Karawane ziehen kleinere und grössere Tourbusse, Pickups, Range Rovers und Limousinen den Berg hinauf. Fast schon oben, stoppt der Verkehr. Ein auf dem Dach liegendes Auto, das sich überschlagen hat. Alle nachkommenden Autos fahren seitlich an der Unfallstelle vorbei. Wie wir später am Tag hören, sind die Insassen unbeschadet davon gekommen.
Auf der Höhe geht es auf einer Wellblechpiste weiter. Ich denke wieder einmal an Afrika. Mit Hubert bin ich manchmal stundenlang auf diesen ungeteerten Ruckelstrassen unterwegs gewesen.
Im Krater muss ich mich erst an die vielen Menschen gewöhnen, die in dicken Winterjacken, Mützen und Handschuhen auf den vorgegebenen Wegen des Naturparks unterwegs sind. Alles ist hier streng geregelt. Es gab wohl schon einige Unfälle mit schweren Verbrennungen.
Nicht verbrannt hat sich meine Schwägerin, die in ein grosses Naturbecken mit dem warmen Wasser aus der Tiefe steigt. Ich kann mich nicht dazu entschließen und laufe noch ein wenig, vorbei an Schlammlöchern und Geysiren. Auf welch dünner Kruste wir uns doch bewegen!

Die Fahrt weiter führt durch Sand- und Steinwüste. Riesige rote Steine, manchmal wild „übereinander gestapelt“, erinnern an den Sinai.
Aus dem Bus sichten wir einen Wüstenfuchs. Vincunas und Flamingos suchen in kleinen Lagunen Futter. Was wir zuerst als Möwen identifizieren (und uns natürlich wundern) ist tatsächlich die in den Anden lebende Gaviota Andina, die es nur noch in einer sehr kleinen Population gibt.

Viel Leben also in diesem Teil der Wüste. Am Nachmittag werden wir eine andere Einöde kennenlernen.

ALMA – ein magisches Wort für jeden Astronom oder Physiker. Die europäische Südsternwarte (ESO) betreibt in der Atacama bei San Pedro mit internationalen Partnern das Atacama Large Millimeter Array (ALMA). 66 Präzisionsantennen mit einem Durchmesser von bis zu 12 Metern sind zu einem riesigen „Auge“ zusammengeschlossen. Dieses Teleskop kann noch die schwächsten Lichtwellen im „kalten Universum“ auffangen, – also dort, wo eigentlich alles dunkel und leer erscheint, im Raum „zwischen den Sternen“.

Das ist jedenfalls, was ich verstanden habe. Wer sich dafür interessiert, dem empfehle ich die verständliche Website über ALMA: https://www.eso.org/public/germany/teles-instr/alma/

Nur in der klarsten und trockensten Luft der Welt, in der Atacama-Wüste auf dem Chajnantor-Plateau in 5000 m Höhe, kann das Teleskop seine volle Wirkung entfalten.
Der Besuch dort ist ein Traum meines Schwagers, selbst Physiker.
Bereits früh hatten wir in Deutschland versucht, eine Besichtigungstour zu buchen – ein vergebliches Unterfangen, denn die Plätze waren bis Ende März bereits ausgebucht (ALMA ist für Besucher nur am Wochenende geöffnet).
Meine Nichte in Santiago versuchte es über Freunde von Freunden – aber auch dies schien nicht zu klappen. Und so hatten wir uns schon damit abgefunden, dass es nichts werden würde.
Dann am Abend vor unserem Abflug nach San Pedro kam ein Anruf: Wir dürfen! Wir müssten uns lediglich ein Auto besorgen, um hoch zu fahren.
Leicht gesagt, schwer umgesetzt, wenn man am Samstagabend in San Pedro ankommt. Aber dank meiner spanisch sprechenden und hartnäckigen Schwägerin stand am nächsten Morgen ein Jeep mit Fahrer vor unserer Lodge – auch wieder privat auf Umwegen über die netten Menschen in unserer Vincuna-Lode.

Die Sicherheitsvorrichtungen bei ALMA sind streng, aber wir waren ja bereits angekündigt. Und so kamen wir in den Genuss einer Privatführung durch einen überaus liebenswürdigen jungen Wissenschaftler, der voll Leidenschaft dieses einmalige Projekt erklärte. Wir durften in die Laboratorien, sahen den riesigen Transporter, mit dem die Antennen an unterschiedliche Standorte geschafft werden können, wir sahen das Innere eines Receivers in einem Wartungsraum und eine der Antennenschüsseln.

Natürlich habe ich wenig von allem verstanden. Und ich habe zum ersten Mal bereut, dass ich im Physikunterricht nicht bei der Sache war. Vielleicht hätte ich auch so einen Lehrer wie meinen Schwager gebraucht, der verständlich und bildhaft erklären kann.
Aber es fasziniert und erfüllt mich mit Bewunderung, was Menschen in der Lage sind zu schaffen, in welche Sphären sie vordringen können, weil sie dem Ursprung des Universums auf die Spur kommen wollen. Wie es gelingen kann die Geburt von Sternen zu beobachten, ferne Galaxien am Rande des sichtbaren Universums zu sehen und Lichtwellen dann in „Bilder“ umzuwandeln, die für mich als Laie magische Kunstobjekte sind.
Der Besuch von ALMA war jede Anstrengung im Vorfeld wert.

Auf dem Plaza de Armes in Santiago stehen zwei Monumente: ein Reiterdenkmal Pedro de Valdivias und eines neueren Datums von 1990 für die indigene Bevölkerung. Das ist so widersprüchlich. Valdivia, Konquisitator, der als Gründer Santiagos gilt, hat die ursprünglichen Bewohner unterworfen, Tausende ermorden lassen, und Ungezählte zum Frondienst gezwungen.
Die indigene Bevölkerung – die Mapuche, Ajmara, Atacemenos und eine Vielzahl weiterer Ethnien – ist im Laufe der kriegerischen Auseinandersetzungen auch in späteren Jahren immer weiter dezimiert worden. Es ist nur ein erster Eindruck, aber ich habe nicht das Gefühl, dass sich die Chilenen sehr mit den Menschen, die das Land ursprünglich besiedelten, identifizieren. Natürlich schätzen sie die jahrhundertealte Kultur der indigenen Bevölkerung, im Vordergrund aber steht wohl eher das europäisch-spanische Erbe.
Nach Valdivia ist übrigens auch eine Metro-Station benannt…

Es ist das Santiago der Gutsituierten, das wir in den ersten Tagen kennenlernen. Hier im Viertel Las Condas spiegeln sich die Hochhäuser in den Glasfassaden der Wolkenkratzer gegenüber, sind die Rasen frischgrün, werden die Strassen ständig gekehrt, stehen Elektoroller zum Verleih, spielen Kinder mit ihren gut angezogenen Müttern (und manchmal auch Vätern) auf Spielplätzen, laufen junge Männer in weißen Hemden geschäftig mit dem Handy am Ohr auf blitzblanken Bürgersteigen.
Der Verkehr hält sich in Grenzen, denn es sind Sommerferien und wer kann, fährt hinaus aus der Stadt, die in einem Kessel auf 500 Meter Höhe liegt, umgeben von den Gipfeln der Anden, dem Küstengebirge und Hügeln im Norden und Süden. Oft ist der Smog so dicht, dass man die 6.000er nicht mehr sieht. Klar, dass die Luftverschmutzung eines der großen Probleme in Santiago ist.
Heute ist der Himmel strahlend blau, manchmal geht sogar eine frische Brise. Wir fahren mit der Metro (hypermodern) vom Botschaftsviertel ins Regierungsviertel, das Zentrum von Santiago. Hier mischen sich die Architekturstile, ein Querschnitt durch die Jahrhunderte: die neoklassizistische Moneda, einstmals Münze, dann Präsidentensitz, den Pinochet 1973 bombardierte und indem sich Salvadore Allende erschoss, als er keinen anderen Ausweg mehr sah. Da sind die großbürgerlichen Häuser aus der Zeit der Salpeterbarone, die Patios, die prächtigen Jugendstilgebäude. Ministerien, Hauptpost, Verwaltungsgebäude. Vor allem aber immer wieder Einkaufspassagen – alte aus der Zeit des Artdeco und neue Malls. Chilenen scheinen gern einzukaufen (wenn sie das nötige Geld dazu haben). Wir trinken Kaffee am Plaza de Armas, wo sich das Leben abspielt, schauen dem ständigen Strom der Menschen zu, die über den Platz laufen., wo Luftballonverkäufer ihre bunten Ware und Strassenmmaler ihre Künste anbieten. Hier trifft man sich, isst Eis, spielt Schach…

Im Museo Historico National betreiben wir ein wenig chilenische Geschichtskunde. Leider endet der Rundgang mit dem Putsch Pinochets. Ein Museum zur jüngsten Vergangenheitsbewältigung liegt in einem anderen Stadtteil Santiagos. Vielleicht klappt ein Besuch nach unserer Rückkehr aus der Atacama.
Wir schlendern durch die Strassenzüge rund um den Plaza des Armes, an den Zelten der Wahrsagerinnen vorbei, die heute ein gutes Geschäft machen, und landen irgendwann im Mercado Municipal, wo die Fischverkäufer langsam Feierabend machen und die Kellner der Restaurants mit ihren Rufen immer noch den einen oder anderen Gast anlocken wollen. Wir lassen uns verführen, essen relativ teuren, trocken gekochten Fisch, haben dafür aber einen tollen Blick über die gesamte Halle.